“De klimaatcrisis is zeer ingrijpend en tast de kwaliteit van leven aan voor heel veel mensen. Daarom wil ik iets doen om dat probleem te helpen verminderen.” Maak kennis met Harco Leertouwer, een man met een missie, en Managing Director Europa van Acre (www.acre.com), marktleider op het gebied van duurzaamheidswerving en executive search. “Ondernemingen met een goed ESG-beleid doen het op de lange termijn beter dan ondernemingen die tekort schieten in hun ESG-beleid.”
Acre werkt wereldwijd met ambitieuze bedrijven die echte verandering willen teweegbrengen op het gebied van duurzaamheid. Wat maakt Acre anders dan andere recruitment- en executive search bureaus?

Harco: “Onze purpose is ons kompas. Als we moeten kiezen tussen winst maken voor onze aandeelhouders of keuzes maken over waar we als bedrijf voor staan, dan kiezen we voor duurzaamheid. We nemen soms beslissingen die vanuit het oogpunt van financiële performance niet logisch zouden zijn, maar vanuit het oogpunt van duurzaamheid wel zinvol zijn. Zo werd ik laatst door een buitenlandse bank gevraagd om een nieuwe Head of ESG-rol in hun bedrijf in te vullen. Maar na een half uur praten realiseerde ik me dat de rol alleen maar over greenwashing ging, dus hebben we ons teruggetrokken. Dit maakt ons uniek en door ons purpose-gedreven gedrag over te brengen hoop ik andere mensen in onze sector en daarbuiten te inspireren om soortgelijke keuzes te maken.”
“Bovendien hebben alle rollen waar wij aan werken een positieve impact op de uitdagingen waar wij als mensheid voor staan, zowel op milieu- als sociaal als op beleidsmatig gebied. We werken bijvoorbeeld aan het ondersteunen van NGO’s bij het verbeteren van het leven van boeren in Afrika en aan het verbeteren van de katoenproductie in India. We werken ook veel aan diversiteit en inclusie. Dat is ons doel en onze focus.”

Als het gaat om ESG, zou er dan een verschil zijn in de manier waarop u kandidaten plaatst voor een functie in bijvoorbeeld de chemische sector of de financiële dienstverlening?
“Ja en nee. De manier waarop we recruiten of aan executive search doen, de manier waarop we potentiële cliënten en kandidaten identificeren, de manier waarop we hun vaardigheden beoordelen, is zeer vergelijkbaar. De verschillen zitten natuurlijk in het niveau van “ESG-volwassenheid” van een cliënt of van een specifieke markt. In bepaalde markten kan de ‘pool’ van ervaren kandidaten groter zijn, zodat er meer kandidaten zijn om uit te kiezen, wat het selecteren van de juiste kandidaten uitdagender maakt. In de regel richten onze consultants zich op twee of drie kernsectoren. Een consultant die met cliënten in de chemie werkt, kan dus een andere mentaliteit hebben, terwijl consultants die met private equity-ondersteunde durfkapitaalbedrijven werken, zich in een ander speelveld bevinden. Dit kan van invloed zijn op de individuele ‘search’, maar de manier waarop we werken is vergelijkbaar.”

Waarom is het nodig om een Chief Sustainability Officer (CSO) als bestuurslid te hebben?
“In een ideale wereld heeft een bedrijf geen CSO nodig, omdat in elk bedrijf, in elke functie, en in elk team, elk teamlid een soort “CSO DNA” zou behoren te hebben. Zo ver zijn we nog niet. Als je met doorgewinterde CSO’s praat, zullen ze je waarschijnlijk allemaal vertellen dat ze hopen dat hun rol in de toekomst niet meer nodig zal zijn. Uiteraard hopen we dat deze organisaties op een dag de rang van CEO zullen bereiken. Momenteel zijn er niet zo veel CSO’s en komt het vaker voor dat een CFO of iemand met een operationele achtergrond CEO wordt.”
“Wat we wel zien is dat alle grotere bedrijven een CSO aanstellen vanwege de impact die bedrijven willen maken. Je hebt een speciaal duurzaamheidsteam nodig, geleid door een CSO. De urgentie om te veranderen is er. Earth Overshoot Day was al op 28 juli – de datum waarop de mensheid alle biologische hulpbronnen heeft opgebruikt die de aarde gedurende het hele jaar genereert. Het is aan consumenten, regeringen en bedrijven om de uitdaging aan te gaan, wet- en regelgeving in te voeren, de strijd tegen klimaatverandering te sturen en te ondersteunen en de juiste beslissingen te nemen op het gebied van consumptie, vervoer, investeringen en winkelgedrag. Misschien is er voldoende kennis en ambitie bij bedrijven, maar ambitie is niet genoeg. Je hebt ook mensen nodig om ambities waar te maken en daarom zou elk bedrijf een CSO moeten hebben met een toegewijd team erachter.”

“Verschillen tussen organisaties zijn er volop. Een internationale cementproducent heeft wereldwijd 120 mensen in dienst die zich met duurzaamheid bezighouden, terwijl grote modeproducerende labels wereldwijd misschien 30 tot 50 ESG-mensen in dienst hebben. Natuurlijk zijn er ook bedrijven die aan het begin van hun reis staan. Een Nederlands coatingbedrijf heeft bijvoorbeeld net een CSO aangenomen die ESG in alle afdelingen op één lijn brengt. Nogmaals, ik hoop dat over tien jaar de CSO-functie niet meer nodig is.”
“Wij zien dat ondernemingen met een goed ESG-beleid het op de lange termijn beter doen dan ondernemingen die tekort schieten in hun ESG-beleid. Maar op de middellange termijn, tussen de 0 en 5 jaar, zal ESG-beleid ofwel de omzetgroei of de winstgevendheid beïnvloeden en meestal vinden aandeelhouders dat niet leuk. Je moet die dialoog met stakeholders voeren en je kunt onderweg ook mensen of klanten verliezen, maar je zult ook nieuwe klanten vinden. Als bedrijf moet je de ambitie hebben om een pionier te zijn in je sector en bereid zijn om keuzes te maken, ook de moeilijke.”

CV
Harco J. Leertouwer, Managing Director Europe van Acre, leidt het team dat verantwoordelijk is voor de activiteiten op het Europese vasteland en is gevestigd in Amsterdam. Harco beschikt over een schat aan ervaring op het gebied van executive search en internationale business development. Hij was directeur van Michael Page in Duitsland en Managing Director voor Badenoch & Clark Duitsland en Nederland. Voordat Harco bij Acre kwam, richtte hij zijn eigen executive search-boetiek op, gericht op duurzaamheid, hernieuwbare energie en cleantech. Harco heeft een MBA en is afgestudeerd in Corporate Social Responsibility aan het Henley Management College (VK). Bovendien is Harco een actief lid van het Climate Reality Project, een groep gepassioneerde professionals die de grootste uitdagingen van onze tijd wil oplossen. Het Climate Reality Project is het initiatief van voormalig vicepresident van de VS, Al Gore. Harco heeft de Nederlandse nationaliteit en spreekt vloeiend Nederlands, Engels en Duits. Website: www.acre.com; amsterdam@acre.com